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La Fascinante Relación Entre los Ratones y una Especie de Planta que Florece Una Vez Cada Siglo
Los investigadores han descubierto varios factores que influyen en el comportamiento de los ratones de campo, utilizando semillas de plantas de bambú enano, una especie que florece solo una vez cada cien años. Sus hallazgos no solo señalan el papel previamente subestimado de los ratones en el ecosistema forestal, sino que también demuestran que almacenan pequeñas semillas de sasa para su uso posterior. Esto desafía un modelo de comportamiento de los ratones que se había aceptado anteriormente.
Investigación sobre el Comportamiento de los Ratones
Investigadores de la Universidad de Nagoya en Japón han obtenido nuevas perspectivas sobre la interacción entre las plantas que muestran un comportamiento de mastificación y los animales que consumen sus semillas. Hanami Suzuki y el profesor Hisashi Kajimura estudiaron el comportamiento de los ratones de campo utilizando semillas de las plantas de bambú sasa que florecen una vez cada cien años en el centro de Japón.
Descubrieron que los patrones de uso de semillas por parte de los ratones de campo variaban según la especie (ratón de campo japonés grande, Apodemus speciosus, y ratón de campo japonés pequeño, A. argenteus), la presencia o ausencia de vegetación de sotobosque, las especies de árboles (bosque de hojas anchas o bosque de coníferas) y la temporada (verano u otoño). Estos hallazgos subrayan la importancia de comprender las necesidades tanto de las plantas como de los animales para garantizar la salud de los ecosistemas locales. Además, socavan una creencia anterior sobre cómo los ratones almacenan semillas.
Mastificación y el Comportamiento de Forrajeo de los Ratones
El bambú enano (Sasa borealis) exhibe un comportamiento de mastificación en amplias áreas. Esto significa que una planta florece y siembra colectivamente a intervalos regulares para abrumar a los depredadores y maximizar las tasas de polinización. Sin embargo, los eventos de mastificación son raros, con intervalos de hasta 120 años. Pero cuando ocurren, la abundancia resultante de semillas en el bosque proporciona alimento fácilmente disponible para varios animales, especialmente para roedores como los ratones de campo.
Para entender mejor el comportamiento de los ratones de campo durante los eventos de mastificación, los investigadores colocaron semillas en cestas de malla poco profundas para simular una floración y producción masiva de semillas. Luego utilizaron una cámara automática para registrar el comportamiento de forrajeo de los ratones de campo en diferentes entornos forestales y en diferentes temporadas.
Inicialmente, como se esperaba, algunos ratones comieron semillas en el lugar. Sin embargo, otros exhibieron un "comportamiento de dispersión", llevando semillas y enterrándolas para su uso posterior. Este es un ejemplo de un comportamiento conocido como "eliminación y almacenamiento".
Diferencias en el Comportamiento entre las Especies de Ratones
Las dos especies de ratones también se comportaron de manera diferente. El ratón de campo japonés grande consumía semillas en lugares donde las plantas y arbustos ofrecían protección contra los depredadores. También llevaban semillas lejos de áreas donde eran más vulnerables, como áreas abiertas sin vegetación. Por otro lado, el ratón de campo japonés pequeño era más propenso a llevar semillas a otra ubicación, incluso cuando había vegetación protectora presente. Los investigadores sospechan que las diferencias en el tamaño corporal probablemente explican este comportamiento. Los ratones más grandes están menos preocupados por otros roedores que puedan robar su comida.
La estacionalidad y las especies de árboles también parecían influir en la frecuencia con la que los ratones comían las semillas. Los roedores eran más propensos a consumir semillas de inmediato en verano que en otoño, probablemente debido a la disponibilidad de alimento. También eran más propensos a consumir semillas en el lugar en bosques de coníferas que en bosques de hojas anchas, nuevamente probablemente debido a la disponibilidad de otras fuentes de alimento. En los bosques de hojas anchas, las fuentes de alimento alternativas para el consumo posterior, especialmente las bellotas, son más abundantes en otoño, por lo que un ratón puede permitirse consumir semillas de inmediato.
El Papel de los Ratones en el Ecosistema
Los ratones también eran más propensos a consumir su comida de inmediato en los bosques de hojas anchas durante el otoño. Este comportamiento juega un papel importante en la dispersión de semillas en todo el bosque. Según Suzuki: "Los ratones de campo que habitan en el bosque juegan un papel importante en la distribución y renovación de los árboles porque actúan como dispersores de semillas que transportan y almacenan semillas. Esto sugiere que necesitamos reconsiderar la relación entre la producción simultánea de semillas de S. borealis y los ratones de campo. Esto también podría influir en la selección de alimentos con otras semillas de árboles y en la predicción de la renovación forestal y la sucesión de la vegetación relacionada."
Suzuki explicó que "la producción simultánea de semillas de especies de sasa es conocida en todo el mundo por causar grandes brotes de ratones de campo, que son consumidores de semillas típicos. Se ha estudiado como un ejemplo destacado de los efectos de las plantas sobre los animales. Como depredadores de semillas, las elecciones y comportamientos de los ratones, como alimentarse o "eliminación y almacenamiento", pueden llevar a la inhibición de ciertas plantas o mejorar su capacidad para regenerarse. Cuando escuché esto, me interesé realmente en los ratones de campo como una especie importante para el futuro de los ecosistemas forestales."
Conclusión
Se han realizado muchos estudios sobre la relación entre los ratones de campo y las semillas. La teoría establecida sostiene que las semillas más grandes, como las castañas y las bellotas, son objeto de eliminación y almacenamiento, mientras que las semillas más pequeñas se consumen más rápidamente. Sin embargo, nuestros resultados revelaron que incluso semillas mucho más pequeñas, como las de Sasa borealis, que pesan solo alrededor de 0,025 g por semilla, también son un objetivo para los ratones. Por lo tanto, el comportamiento de dispersión y almacenamiento de los ratones de campo para semillas tan pequeñas como las de sassafras sugiere que la teoría establecida debe ser revisada.
Kajimura concluye: "Nuestros experimentos mostraron que los ratones de campo consideran el entorno y utilizan las semillas de Sasa de manera flexible. Dado que este tipo de comportamiento afecta la regeneración de los árboles, así como la vegetación del sotobosque, nuestros hallazgos muestran la influencia de los ratones en la complejidad del ecosistema forestal."
El profesor Hisashi Kajimura (él) y la estudiante de doctorado Hanami Suzuki (ella) son investigadores en la Escuela de Graduados de Ciencias Bioagrícolas de la Universidad de Nagoya, Japón. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Frontiers in Ecology and Evolution.
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