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Cuidado arriba: Investigación sobre el comportamiento visual innato en ratones
En DRD Knaagdierwinkel, siempre estamos fascinados por el comportamiento de nuestros pequeños amigos, y una investigación reciente nos ha dado otra visión del mundo de los ratones. ¿Sabías que para un ratón en la naturaleza, detectar depredadores aéreos como halcones y búhos es crucial para su supervivencia? Pero, ¿cómo procesan los ratones estas señales visuales en comportamientos que les ayudan a evitar ataques?
La investigación
Investigadores del California Institute of Technology (Caltech) han desarrollado un simple estímulo visual utilizando una innovadora técnica de video para estudiar los mecanismos de defensa de los ratones. Este estímulo, un disco negro en expansión, imita la apariencia de un depredador que se aproxima y desencadena reacciones instintivas en los ratones: congelarse en su lugar o huir a un lugar seguro.
Un total de 40 ratones fueron estudiados. Fueron colocados uno a uno en un pequeño espacio llamado arena de comportamiento. Después de que cada ratón tuvo la oportunidad de explorar el nuevo entorno, se reprodujeron videos de diferentes estímulos visuales en un monitor de computadora montado en el techo. Los investigadores luego observaron el comportamiento de los ratones a través de una cámara ubicada en una de las paredes de la arena.
Respuestas notables
Para sorpresa de todos, todos los ratones respondieron al disco negro en expansión. Alrededor del 25% de los ratones se congelaron completamente, sin mover un músculo hasta que el disco desapareció. “Cuando vi este comportamiento por primera vez, pensé que la grabación de video se había detenido”, dice Melis Yilmaz, la investigadora principal.
Sin embargo, la mayoría de los ratones, alrededor del 75%, huyeron hacia un nido en forma de tienda en una esquina de la arena. Este comportamiento fue fascinante, ya que sucedió durante el primer encuentro de los ratones con tanto la arena como el estímulo. “Es impresionante que esta respuesta reflexiva ocurra tan rápido, en menos de un cuarto de segundo”, añade el profesor Markus Meister.
Cómo funciona este comportamiento
Aunque el estudio no fue diseñado para evaluar los propósitos de las dos respuestas, los investigadores sospechan que diferentes condiciones ambientales en la naturaleza podrían llevar a diferentes comportamientos visuales. “Si estuvieras en la naturaleza, congelarte podría ser una buena reacción a un ave depredadora que está lejos porque te ayudaría a integrarte en el entorno”, explica Meister. Esto confundiría el sistema visual del ave, que utiliza el movimiento para rastrear objetivos.
Además, cuando una amenaza está más cerca y hay un lugar seguro cercano, huir podría ser una mejor estrategia.
Perspectivas esclarecedoras
Cuando Yilmaz y Meister comenzaron a vincular estas observaciones de comportamiento específicas con otra información sobre el sistema visual del ratón, pudieron hacer predicciones sobre qué neuronas y circuitos estaban involucrados en esta rápida respuesta. “Probamos cuatro velocidades diferentes del video del disco en expansión, y encontramos que solo una de esas velocidades causaba este comportamiento de manera robusta”, explica Meister.
Los hallazgos de esta investigación no solo son importantes para comprender el comportamiento de los ratones, sino que también ayudan a validar el modelo de ratón para el estudio del procesamiento visual. Es notable que los ratones de laboratorio, criados durante docenas de generaciones en cautiverio y que nunca han visto un depredador aéreo, todavía exhiben este comportamiento instintivo. “Nunca tuvieron que aprender que un objeto oscuro desde arriba era una mala noticia”, dice Meister.
¿Qué significa esto para nosotros?
Si bien los humanos no tienen que escapar de la amenaza de las aves depredadoras, los resultados de esta investigación podrían eventualmente proporcionar información sobre el comportamiento visual humano. “Las retinas de los ratones y los humanos son realmente muy similares, por lo que muchos de los circuitos que son importantes para el ratón tienen circuitos análogos en la retina humana”, dice Meister. “Los humanos también reaccionan instintivamente a los objetos que se acercan, pero, obviamente, no nos congelamos. Entonces, ¿cómo cambió la naturaleza un circuito que ayuda a un animal a escapar de los depredadores para que cumpla una función diferente en otro animal?”
En DRD Knaagdierwinkel, nos gusta mantenernos informados sobre este tipo de investigaciones. No solo ayudan a mejorar nuestra comprensión del comportamiento de nuestras mascotas, sino que también pueden brindarnos valiosas perspectivas sobre el mundo que nos rodea. ¡Mantente atento para más historias interesantes y consejos sobre el cuidado de tus pequeños amigos!
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